सभी जीवधारी ऑक्सीजन लेते हैं क्योंकि जीवित रहने के लिए उन्हे ऑक्सीजन की जरूरत होती है। इसलिए वे ऑक्सीजन लेते हैं तथा तथा कार्बन डाइऑक्साइड बाहर छोड़ते हैं। भोजन के ऑक्सीकरण के लिए ऑक्सीजन की आवश्यकता होती है और कार्बन डाइऑक्साइड ऑक्सीकरण का अपशिष्ट उत्पाद (Waste product) है। ऑक्सीजन ग्रहण करने तथा कार्बन डाइऑक्साइड बाहर निकालने की क्रिया को ‘श्वसन’ कहते है। सभी जीवधारियों में यह क्रिया जीवनभर चलती रहती है। श्वसन का कार्य कोशिकाएं ही करती है, जो उनके जीवन के लिए बहुत जरूरी है।